Être lesbienne, des origines jusqu'à nos jours : histoire, culture et représentation
Sappho Fragments 2 avec Claire Françoise Dutheil
L'histoire lesbienne est un sujet complexe, qui éclaire des pans entiers de la culture et de la société à travers les âges. Les lesbiennes ont toujours existé, même si leur visibilité et leur représentation ont beaucoup varié. Retracer cette histoire aide à comprendre l'impact des époques sur la vie de ces femmes.
De l'Antiquité de Sappho aux luttes contemporaines, l'amour entre femmes a traversé les siècles entre invisibilité, répression et conquête progressive de la visibilité. Ce panorama suit les grandes étapes : Antiquité, Moyen Âge, siècle des Lumières, XIXe siècle romantique, naissance du mouvement LGBT au XXe siècle et représentation contemporaine.
❓ D'où vient le mot « lesbienne » ?
Le mot « lesbienne » vient de l'île grecque de Lesbos, où vécut la poétesse Sappho (vers 630-570 av. J.-C.), célèbre pour ses poèmes adressés à des femmes. Son nom a aussi donné l'adjectif « saphique ». L'amour entre femmes est donc documenté dès l'Antiquité.
Sommaire
L'Antiquité et les premières traces d'amour lesbien
Sappho de Lesbos et la poésie lyrique
L'histoire de l'amour entre femmes remonte à l'Antiquité, avec la poétesse Sappho de Lesbos (vers 630-570 av. J.-C.). Elle est connue pour ses poèmes lyriques, dont beaucoup célèbrent l'amour et la beauté des femmes. La plupart de ses œuvres sont perdues, mais les fragments qui subsistent témoignent de sa passion. Le terme « lesbienne » dérive d'ailleurs de l'île de Lesbos, où elle vécut. Son héritage se prolonge jusque dans la poésie française, comme le montrent Les Chansons de Bilitis de Pierre Louÿs.
La Grèce antique et la Rome antique
Dans la Grèce antique, les relations homosexuelles masculines étaient relativement acceptées, mais l'homosexualité féminine, moins documentée, restait souvent taboue. Les relations entre femmes étaient surtout perçues comme une amitié profonde plutôt que comme une orientation. Des œuvres d'art et des textes témoignent pourtant de leur existence.
La Rome antique adoptait une attitude plus ambivalente. Les relations entre femmes étaient parfois évoquées dans la littérature et l'art, mais souvent avec moquerie ou mépris. Les femmes concernées étaient qualifiées de « tribades », un terme péjoratif.
Le Moyen Âge et la Renaissance
Les relations entre femmes dans la littérature médiévale
Le Moyen Âge réduit fortement la visibilité des lesbiennes dans la littérature et l'art. La société médiévale, dominée par la religion chrétienne, condamnait l'homosexualité. Quelques chansons de geste et romans courtois évoquent toutefois des amitiés intenses entre femmes, que l'on peut lire comme des témoignages indirects.
La place des femmes qui aimaient les femmes
Au Moyen Âge et à la Renaissance, l'importance accordée à la famille et à la procréation rendait difficile l'acceptation des relations homosexuelles. Les femmes concernées étaient souvent considérées comme déviantes, parfois accusées de sorcellerie ou d'hérésie. Certaines trouvaient refuge dans des communautés religieuses féminines, où elles nouaient des liens étroits.
Les procès de sorcellerie et la répression
À partir du XIVe siècle, les procès de sorcellerie se multiplient en Europe. De nombreuses accusées étaient aussi soupçonnées de relations avec d'autres femmes. Cette répression a rendu les relations entre femmes plus clandestines encore.
Les XVIIIe et XIXe siècles
Les écrits du siècle des Lumières
Le siècle des Lumières apporte de nouveaux courants de pensée et une plus grande liberté d'expression. Des auteurs comme Pierre Choderlos de Laclos et Denis Diderot abordent des thèmes saphiques dans leurs œuvres, contribuant à une visibilité accrue des relations entre femmes.
La bohème et le romantisme
Au XIXe siècle, la vie bohème et le romantisme créent un terrain propice. Des figures comme George Sand et Natalie Clifford Barney vivent et aiment avec une liberté inhabituelle pour l'époque. Nous y consacrons un dossier : George Sand et l'amour entre femmes.
Les premières militantes
La fin du XIXe siècle voit naître les premiers mouvements féministes. Certaines femmes y jouent un rôle de pionnières, comme Anne Lister, qui consigna ses amours dans des journaux intimes codés, ou la militante britannique Emily Faithfull. Leurs vies ont ouvert la voie aux générations suivantes.
Le XXe siècle : naissance du mouvement LGBT
La littérature lesbienne du début du siècle
Au début du XXe siècle, la littérature lesbienne se développe avec des œuvres marquantes comme The Well of Loneliness (Le Puits de solitude) de Radclyffe Hall, qui déclenche un débat public sur l'homosexualité féminine. Djuna Barnes, Gertrude Stein et Virginia Woolf enrichissent aussi cette période. Découvrez notre portrait de Radclyffe Hall, pionnière du roman lesbien.
Le mouvement LGBT et l'affirmation des lesbiennes
Après la Seconde Guerre mondiale, le mouvement LGBT prend forme. Des organisations comme la Daughters of Bilitis et la Mattachine Society défendent les droits des lesbiennes et des homosexuels. Les lesbiennes participent aux émeutes de Stonewall, en 1969, qui marquent le début du mouvement moderne. Cette période compte aussi ses figures tragiques, comme Margot Heuman, survivante lesbienne de l'Holocauste.
Les années 1970 et 1980
Ces décennies sont marquées par une explosion de créativité et d'activisme. Les mouvements féministes et LGBT convergent. Des festivals, des bars et des clubs voient le jour, et la littérature lesbienne prospère avec Audre Lorde, Adrienne Rich ou Rita Mae Brown, autrice de Rubyfruit Jungle.
Les années 1990 et 2000
Les lesbiennes gagnent en droits et en visibilité : légalisation progressive du mariage et de l'adoption dans de nombreux pays, personnages et histoires lesbiennes plus présents dans les films, les séries et la musique. Ces représentations contribuent à normaliser l'homosexualité féminine.
Le XXIe siècle : visibilité et représentation
Le XXIe siècle prolonge ces avancées. La culture lesbienne se diffuse plus largement, portée par l'édition numérique, les réseaux sociaux et une présence accrue dans la culture populaire : films, séries, bandes dessinées et jeux vidéo offrent des personnages et des modèles plus divers. La littérature, en particulier, connaît un véritable renouveau, que nous explorons à travers les autrices oubliées de la littérature lesbienne et le rôle de la littérature lesbienne dans le féminisme.
Cette visibilité reste néanmoins inégale selon les pays et les contextes, et la représentation des lesbiennes les plus marginalisées, racisées, handicapées ou issues de minorités, demeure un enjeu.
| Époque | Repère |
|---|---|
| Antiquité | Sappho de Lesbos, origine du mot « lesbienne » |
| Moyen Âge | Invisibilité, répression, procès de sorcellerie |
| XIXe siècle | George Sand, Natalie Clifford Barney, Anne Lister |
| XXe siècle | Radclyffe Hall, Daughters of Bilitis, Stonewall 1969 |
| XXIe siècle | Mariage, visibilité médiatique, édition numérique |
Pour aller plus loin côté figures historiques, parcourez nos 12 femmes lesbiennes célèbres de l'histoire, le portrait de Renée Vivien et celui de Christine de Suède.
Je vous invite à découvrir ce reportage datant de 1982.
Questions fréquentes sur l'histoire des lesbiennes
D'où vient le mot « lesbienne » ?
Il vient de l'île grecque de Lesbos, patrie de la poétesse Sappho, qui célébrait l'amour entre femmes au VIe siècle avant notre ère. Le mot « saphique » a la même origine.
Les lesbiennes existaient-elles dans l'Antiquité ?
Oui. L'amour entre femmes est documenté dès l'Antiquité, notamment par la poésie de Sappho. Les sociétés grecque et romaine le percevaient toutefois différemment, souvent comme un tabou ou une cible de moquerie.
Pourquoi les lesbiennes sont-elles peu présentes dans l'histoire ?
Parce qu'elles ont subi une double invisibilité : celle des femmes dans l'histoire en général, et celle qui pèse sur l'homosexualité. Répression, censure et autocensure ont longtemps effacé leurs traces.
Quel événement a marqué le mouvement lesbien moderne ?
Les émeutes de Stonewall, à New York en 1969, sont considérées comme le point de départ du mouvement LGBT moderne. Des organisations comme la Daughters of Bilitis avaient déjà ouvert la voie dans les années 1950.
Qui sont les grandes figures de l'histoire lesbienne ?
On peut citer Sappho dans l'Antiquité, Anne Lister et George Sand au XIXe siècle, Radclyffe Hall, Natalie Clifford Barney, Audre Lorde ou Adrienne Rich aux XXe siècle, parmi beaucoup d'autres.
