"Beignets de tomates vertes" : un incontournable du cinéma lesbien !

A l'époque de sa sortie, "Beignets de tomates vertes" m’a tellement émue que j’en ai été perturbée, au point d’inquiéter mon entourage. Et c’est une sensation qui perdure encore aujourd’hui.

Contexte historique et représentation LGBT

Chaque fois que j’évoque avec des jeunes lesbiennes la faible représentation des LGBT au cinéma et à la télévision durant ma jeunesse dans les années 80, je me retrouve à élever la voix. Je hurle, d’une part, pour qu’elles ne saisissent pas l’ampleur de ce que c’était, et d’autre part, parce que la colère me gagne à nouveau. Nous nous reconnaissions si peu à l’écran ! Les lesbiennes, en particulier, étaient quasi invisibles. Les rares représentations disponibles dépeignaient soit l’auto-dépréciation (Personal Best, 1982), étaient édulcorées (La Couleur Pourpre, 1985) ou reléguées au simple subtexte. Pour illustrer cette misère, je me rappelle m'être empressée d'aller voir le thriller "Black Widow" en 1987, car j’avais entendu dire que les personnages interprétés par Debra Winger et Theresa Russell partageaient une dynamique sexualisée (et complètement inassouvie).

Ah, et puis il y a eu "Les Prédateurs" en 1983, où Susan Sarandon et Catherine Deneuve partagent effectivement une scène de sexe explicite. Certes, le fait que Deneuve joue une vampire séduisante Sarandon (auparavant hétérosexuelle) dans un univers de violence était problématique – une addition à la longue liste de représentations nuisibles associant les personnes LGBT à des figures de meurtriers (à l'instar de "La Corde", "Cruising", "Pulsions", et bien d'autres). Néanmoins, "Les Prédateurs" brillait par son élégance, son amusement et son caractère sexy – et, sans l'avertissement d'Internet, je l'ai regardé avec ma mère. (Imaginez ma gêne lors de la scène de sexe, un sujet qui a alimenté bien des séances de thérapie par la suite).

Dans ce contexte plutôt morose, où mon plus grand espoir était de limiter l'horreur ressentie, "Beignets de tomates vertes" m'est apparu comme une œuvre exceptionnelle.

Sorti juste après Noël en 1991, je me suis précipitée pour le voir en salle. Ayant dévoré le livre qui l'a inspiré - le roman de 1987 de Fannie Flagg, "Beignets de tomates vertes au Café-restaurant des gares" -, j'étais conquise. Sachant que l'un des deux fils narratifs du livre traitait d'une relation lesbienne, j'étais particulièrement intéressée de voir comment un film destiné au grand public, réalisé par Jon Avnet, producteur de "Risky Business", et distribué par Universal, allait aborder le sujet. Loin d'être encore chroniqueuse dans l'entertainment, je ne maîtrisais pas les subtilités du business hollywoodien. Cependant, j'avais acquis une certaine expertise dans l'identification des représentations déplorables des lesbiennes dans la culture populaire.

Distribution de "Beignets de tomates vertes"

• Kathy Bates joue Evelyn Couch, une femme au foyer déprimée qui trouve une nouvelle source d'inspiration grâce à l'histoire de Whistle Stop.
• Jessica Tandy interprète Ninny Threadgoode, une octogénaire pleine de vie qui partage avec Evelyn les souvenirs de sa jeunesse à Whistle Stop.
• Mary Stuart Masterson est Idgie Threadgoode, un esprit libre et le centre de l'histoire d'amour non dite du film.
• Mary-Louise Parker incarne Ruth Jamison, l'amour de la vie d'Idgie et partenaire dans leur entreprise de café.
• Chris O'Donnell apparaît en tant que Buddy Threadgoode, le frère bien-aimé d'Idgie dont la mort tragique marque profondément tous les personnages.
• Stan Shaw joue Big George, un personnage crucial de l'histoire dont la cuisine et la loyauté soutiennent le café.
• Cicely Tyson est Sipsey, une figure maternelle dans la vie d'Idgie et de Ruth, dont les actions jouent un rôle pivot dans le récit.
• Nick Searcy prend le rôle de Frank Bennett, un antagoniste dont les actions menacent le bonheur de Ruth et Idgie.

L'histoire centrale du roman et du film

Le récit se déploie sur deux périodes distinctes. Dans le présent, nous rencontrons Evelyn Couch, interprétée par Kathy Bates, une ménagère déprimée de l'Alabama, qui noue une amitié inattendue avec Ninny Threadgoode, jouée par Jessica Tandy, une octogénaire énergique et pleine d'esprit. Leur rencontre se produit lors des visites régulières d'Evelyn à la résidence pour personnes âgées, où elle accompagne son mari venu rendre visite à sa tante acariâtre. C'est là, dans ce cadre peu propice aux échanges chaleureux, que Ninny, résidente temporaire de l'établissement, se met à partager avec Evelyn ses souvenirs de Whistle Stop, une petite ville de l'Alabama dont l'unique raison d'être était le passage du train. Au départ, Evelyn écoute Ninny plus par obligation, prisonnière de cette courtoisie sudiste qui lui est coutumière. Cependant, elle se trouve rapidement captivée par les histoires de Ninny, au point d'en être inspirée, un tournant qui va transformer sa vie de manière significative.

Ninny partage avec Evelyn l'histoire de Whistle Stop durant la Grande Dépression. C'est l'histoire d'Idgie Threadgoode (Mary Stuart Masterson) et Ruth Jamison (Mary-Louise Parker), qui finira par devenir... et bien, le film laisse planer une certaine ambiguïté à ce sujet. Cependant, soyons clairs et nommons les choses telles qu'elles sont : Ruth est destinée à devenir l'épouse d'Idgie. Leur rencontre se fait dans le film alors qu'Idgie est encore une enfant, et Ruth fréquente Buddy (Chris O'Donnell), le frère d'Idgie. Suite à la mort tragique de Buddy, causée par un train, Idgie, déjà réputée pour son esprit de garçon manqué et son côté rebelle, se laisse aller à une vie sauvage en forêt. Quelques années plus tard, la mère d'Idgie, dans l'espoir de redresser sa fille devenue ingérable, demande à Ruth de passer l'été avec leur famille. C'est pendant ce temps que les deux femmes développent des sentiments l'une pour l'autre et tombent amoureuses. Néanmoins, Ruth se voit contrainte d'épouser Frank Bennett (Nick Searcy) afin de garantir un toit pour elle et sa mère. Malgré ses réticences, Ruth ignore à quel point Frank est un homme abusif, un mariage avec lui signifiant un piège dont elle ne peut s'échapper sans risquer de se retrouver à la rue. À la mort de sa mère, Ruth envoie à Idgie l'avis de décès accompagné d'un verset du livre biblique de Ruth : "...où que tu ailles, j'irai ; et où que tu loges, je logerai : ton peuple sera mon peuple, et ton Dieu mon Dieu". (Je suis émue aux larmes en écrivant ces mots).

"Beignets de tomates vertes" a été pour moi une révélation, une réponse à un souhait inexprimé. Je l'ai vu quatre fois au cinéma, un exploit que je n'ai jamais réitéré depuis. Ma compagne de l'époque était déconcertée par ma passion pour ce film - et, à vrai dire, moi aussi ! À l'âge de 22 ans, fraîchement sortie du placard depuis ma première année universitaire, j'abordais la vie post-universitaire avec un sentiment de liberté et d'infinies possibilités. Cependant, même baignée dans cette euphorie, "Beignets de tomates vertes" a éveillé en moi un désir inédit.

Ce que partageaient Idgie et Ruth, je le désirais ardemment. Lorsque Idgie vient au secours de Ruth, échappant à l'emprise du détestable Frank, et que Ruth lui révèle être enceinte, leur destin se lie encore davantage. Ensemble, elles élèvent Buddy, le bébé de Ruth, et ouvrent un café. Cette tranquillité n'est troublée que lorsque Idgie est faussement accusée du meurtre de Frank, et que, des années plus tard, Ruth succombe à un cancer. À cette époque, fin 1991 et début 1992, le sida était la principale préoccupation politique de la communauté LGBT - l'idée même du mariage homosexuel paraissait utopique. Avec le sida ravageant les vies à l'échelle mondiale et une économie en berne, l'ambiance générale était sombre. Ce film, avec son message d'amour et d'optimisme, était un véritable baume au cœur.

Réception et impact culturel

Je n'étais de loin pas la seule à adorer "Beignets de tomates vertes". Ce film est devenu un succès surprenant, restant à l'affiche du 27 décembre 1991 jusqu'en juin de l'année suivante, engrangeant plus de 82 millions de dollars aux États-Unis (ce qui équivaudrait à plus de 181 millions de dollars aujourd'hui, en tenant compte de l'inflation du prix des billets). Tandy et Bates, toutes deux récentes lauréates d'Oscars (respectivement pour "Miss Daisy et son chauffeur" et "Misery"), ont contribué à propulser la renommée du film et à véhiculer son message d'empowerment féminin. Peut-être dans le sillage du triomphe de "Thelma & Louise" - un succès retentissant et un phénomène culturel plus tôt la même année -, le film a été promu comme une histoire d'amitié.

Certes, Evelyn et Ninny partagent une belle amitié ; mais Ruth et Idgie partagent quelque chose de bien plus profond. À travers les scènes, Masterson et Parker laissent transparaître l'amour entre Idgie et Ruth, notamment à travers leurs regards échangés. Avnet, le réalisateur, parvient à présenter leur complicité et leur désir mutuel sans jamais les rendre vulgaires ou les objectiver pour le plaisir du public masculin. Néanmoins, sa prudence s'avère excessive. Une scène les montre nageant en sous-vêtements dans un lac, où Ruth dépose un baiser sur la joue d'Idgie, et on ne peut s'empêcher de souhaiter plus d'audace. Dans les commentaires du DVD, Avnet lui-même reconnaît la nature romantique de leur relation, qualifiant leur histoire de "romantique", la scène de bataille alimentaire de "scène d'amour" et remarquant à un moment - en révélation - l'admiration de Mary-Louise Parker pour la fougue "testostéronée" de Mary Stuart Masterson.

En 2018, l'amour entre Idgie et Ruth est devenu évident, célébré à travers de nombreux hommages sur YouTube, soulignant la visibilité de leur relation. En 1991, sous la présidence de George H.W. Bush, en pleine crise du sida où les homosexuels mouraient sous l'indifférence gouvernementale, certains ont perçu dans le film un nouvel exemple de la stigmatisation par omission. "Beignets de tomates vertes" a été critiqué pour sa timidité dans le traitement de la relation entre Idgie et Ruth, Jon Avnet ayant confié à Entertainment Weekly que l'interprétation de leur relation était laissée à la discrétion du spectateur, affirmant n'avoir aucun intérêt à explorer leur intimité. Fannie Flagg a été encore plus explicite dans ses propos au Chicago Sun-Times, insistant sur le fait que son œuvre narrait une histoire d'amour et d'amitié où la sexualité était secondaire. (J'ai souhaité interroger Avnet et Flagg à propos de cette histoire, de même que Parker et Masterson, mais aucun n'était disponible pour commenter).

Différences entre le livre et le film

Le roman de Flagg ne catégorise jamais explicitement Ruth et Idgie comme lesbiennes, et Evelyn n'interroge pas non plus Ninny sur la nature exacte de leur relation, mais il est clairement établi qu'elles vivent ensemble comme un couple. À cet égard, il y a des différences fondamentales entre le livre et son adaptation cinématographique (à laquelle Flagg, Carol Sobieski, et Avnet, ce dernier non crédité, ont contribué). Par exemple, contrairement au film, Ruth n'a jamais été la petite amie de Buddy dans le roman. Sa rencontre avec Idgie ne se fait que lorsque Mama Threadgoode invite Ruth, une amie de la famille, pour venir en aide à Idgie, qui s'est isolée pour pleurer Buddy au River Club (et parfois dans les bras d'Eva Bates, jouée dans le film par Grace Zabriskie, bien que son rôle y soit presque invisible). "Eva pouvait ignorer beaucoup de choses, mais pas l'amour", note Flagg, décrivant un moment où Eva accueille Idgie en deuil dans son lit. Cette nuance dans le livre souligne une profondeur émotionnelle et une complexité dans les relations entre les personnages, suggérant une interprétation plus ouverte et peut-être plus explicite de leur intimité et de leur soutien mutuel au-delà des contraintes hollywoodiennes de l'époque.

L'utilisation par Fannie Flagg d'une narration omnisciente à la troisième personne permet d'explorer avec une clarté émouvante l'amour profond qu'éprouvent Idgie et Ruth l'une pour l'autre. Un des moments clefs de leur histoire, tant dans le livre que dans le film, est la scène où Idgie brave un essaim d'abeilles pour offrir un rayon de miel à Ruth, un geste symbolique fort de leur affection naissante. Cette scène est emblématique et est brillamment capturée dans les deux formats. Cependant, le roman enrichit cette scène d'une intimité particulière : alors que Ruth complimente Idgie sur son don unique avec les abeilles, la tête d'Idgie repose sur les genoux de Ruth, leurs mains entrelacées. Flagg décrit Idgie comme étant "aussi heureuse que peut l'être une personne amoureuse en été", un moment de pure béatitude partagée.

Plus tard, à l'approche du mariage contraint de Ruth avec Frank, un instant de tendresse révélatrice survient lorsqu'Idgie lui sourit en lui tendant un pot de miel. Ruth est submergée par des émotions longtemps refoulées, prenant conscience à cet instant précis de l'amour total qu'elle porte à Idgie. Ce moment intérieur, narré avec finesse dans le livre, met en lumière la complexité et la profondeur de leurs sentiments, illustrant non seulement l'amour qu'elles partagent mais aussi la lutte intérieure de Ruth face à ses circonstances.

Lors de notre conversation au Festival du Film de Sundance en 2016, Mary Stuart Masterson a partagé sa perspective sur les différences entre le livre et le film "Beignets de tomates vertes". À cette époque, elle interprétait la mère d'un adolescent queer dans le film indépendant "As You Are". En discutant de la représentation des histoires d'amour lesbiennes dans les films grand public, elle a reconnu que certaines scènes qui auraient clarifié la nature de la relation entre Idgie et Ruth avaient été omises du film. Selon elle, il ne s'agissait pas tant de scènes d'amour explicites, mais plutôt de moments empreints de disputes et de jalousie, qui trahissaient une dimension romantique dans leur interaction. "Il y avait des choses plus sensuelles. Nous jouions clairement cela," a-t-elle affirmé.

Face à la contrainte narrative imposée par le film, Masterson a exprimé une certaine frustration quant à la réduction de leur lien à une simple amitié à l'écran. Elle a suggéré que, à l'époque de la sortie du film, une représentation ouverte de leur relation aurait pu risquer d'aliéner un segment spécifique du public - notamment les femmes plus âgées du Sud, qui entretenaient elles-mêmes des amitiés profondes et durables. L'idée était que ces spectatrices, peut-être engagées dans des relations similaires à celles d'Idgie et Ruth mais non romantiques, auraient pu se sentir exclues ou mal à l'aise face à une interprétation explicitement lesbienne de ces liens. "Les tantes qui vivaient ensemble mais ne s'étaient jamais mariées n'auraient pas pu regarder ce film et se permettre d'aimer les personnages," a-t-elle expliqué, soulignant la crainte que cette interprétation génère une forme de rejet ou d'incompréhension chez ces spectatrices.
Revisiter "Beignets de tomates vertes", tant le livre que le film, après tant d'années, offre une perspective enrichie par les évolutions sociétales et les progrès en matière de représentation. Le contraste entre les deux formats devient encore plus frappant à travers le prisme des changements intervenus depuis leur création.

Le roman de Fannie Flagg donne vie à plusieurs personnages noirs avec une richesse de détails et une complexité qui manquent cruellement dans l'adaptation cinématographique. Leur absence remarquée ou la simplification extrême de leur représentation dans le film soulignent les limites de la représentation raciale de l'époque. Par exemple, des aspects du livre mettant en scène des comportements ou des paroles problématiques d'Idgie, comme l'utilisation du mot "n", ne seraient certainement pas acceptés aujourd'hui pour un personnage que le public est censé apprécier.

Dans le film, les personnages noirs principaux, Big George (Stan Shaw) et Sipsey (Cicely Tyson), bien qu'interprétés par des acteurs de talent, sont présentés de manière unidimensionnelle, presque comme des figures saintes, sans la profondeur ou la complexité de leurs homologues du livre. À l'heure actuelle, une telle représentation superficielle serait critiquée pour son manque de nuance et de réalisme.

À l'époque de la sortie de "Beignets de tomates vertes", nous étions effectivement à l'aube d'une révolution dans la représentation des personnes LGBT dans les médias - une révolution qui prendrait véritablement son essor peu après. L'arrivée de "The Real World" en 1992 marquerait le début d'une ère de visibilité accrue pour la communauté LGBT à la télévision, pavant la voie à des avancées significatives en matière de droits et de reconnaissance sociale, dont la légalisation du mariage homosexuel par la Cour suprême des États-Unis en serait une conséquence notable.

Dans le contexte actuel, si "Beignets de tomates vertes" était sorti en 2024, l'approche du film envers la relation entre Idgie et Ruth aurait probablement été très différente. Il est vraisemblable que les réalisateurs et le studio auraient abordé leur histoire avec moins de réserve, reconnaissant plus ouvertement leur amour et leur partenariat de vie. La perception du public vis-à-vis de deux femmes vivant ensemble, partageant des responsabilités professionnelles et familiales, et se regardant avec amour, ne serait pas minimisée à une simple amitié. Cette évolution des mentalités reflète un progrès significatif dans la reconnaissance et l'acceptation des diverses formes d'amour et de famille.

Réflexions personnelles sur le film et le livre

Revoir le film aujourd'hui, c'est aussi pour vous une forme de voyage dans le temps personnel, vers la personne que vous étiez au début de votre vie adulte, avant de rencontrer votre âme sœur et d'avoir des enfants. "Beignets de tomates vertes" a éveillé en vous un désir profond et une identification rare à une histoire qui reflétait vos propres expériences et aspirations. Pour beaucoup d'hétérosexuels, cette représentation est monnaie courante, mais pour vous, à cette époque, le film représentait une fenêtre ouverte sur un monde de possibilités - un monde où votre histoire et vos sentiments étaient visibles et validés. Les émotions que le film évoque encore en vous aujourd'hui attestent de son impact durable et de sa beauté en tant qu'œuvre d'art, soulignant le pouvoir des médias à toucher, à inspirer et à refléter nos vies les plus intimes.

La bande annonce

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